Kalau ada pertanyaan, Angkatan Udara negara mana yang mengandalkan helikopter sebagai tulang punggungnya, mungkin jawabannya adalah Filipina. Alih-alih mengedepankan jet tempur canggih, AU Filipina nyaman saja menggunakan helikopter mungil MD-520MG yang begitu banyak kiprah dan jasanya dalam operasi militer di dalam negeri.
Sejarah MD-520MG di AU Filipina dimulai dengan keinginan untuk mengganti helikopter serang AUH-76 yang sudah cukup lama bertugas. Pilihan pun dijatuhkan pada helikopter McDonnel Douglas MD-500E. MD-500E sendiri merupakan varian sipil dari heli militer OH-6 Loach dan penerus dari generasi pertama helikopter Hughes 500.
Helikopter yang satu ini memang terkesan ringkih dan kecil, namun jangan pertanyakan kinerjanya. Heli ini beraksi tanpa henti menumpas pemberontakan Moro dan juga Maute pro ISIS di Marawi.
Helikopter dengan kaca gelembung di bagian depan ini begitu lincah, bisa membawa banyak muatan, tetapi juga sangat bandel dan tidak membutuhkan perawatan yang njelimet. Mesinnya saja bisa dimuat dengan satu truk pikap.
Varian MD-500E sendiri diperkenalkan pertama pada tahun 1982, dengan perubahan pada mesin yang menggunakan Allison 250-C20B dengan daya 420shp yang memutar lima bilah baling-baling. Mesin baru ini membuat MD-500E bisa terbang dengan kecepatan sampai 257 kilometer/ jam.
Kaca kokpit pada MD-500E juga didesain ulang dengan bentuk yang lebih mancung menggantikan bentuk ovoidseperti telur pada generasi sebelumnya. MD-500E mempertahankan bentuk ekor T menggantikan ekor Y yang terakhir digunakan pada seri MD-500C.
Versi militer yang dipesan Filipina pada 1988 diberi kode desainasi MD-520MG Defender, atau di dalam AU Filipina dikenal dengan sebutan kesayangan ‘MD’. Varian militer memiliki perbedaan pada sistem skid pendarat yang lebih kuat dan penambahan lensa bidik untuk pilot dan kopilot.
Pada dasarnya MD-500 Defender ditawarkan dalam berbagai opsi senjata, namun AU Filipina hanya memilih dua jenis senjata untuk MD-520MG yang dibelinya. Heli ini ditempatkan di 15th Strike Wing bersama OV-10 Bronco.
Sistem senjata yang dipasang pada MD-520MG adalah satu pod HMP (Heavy Machine Gun Pod) berisi senapan mesin berat 12,7 milimeter di sisi kanan dan satu tabung peluncur roket M260 berkapasitas 7 roket 2,75 inci FFAR.
Penulis: Aryo Nugroho